Crédit privé : une perspective de placement

Le crédit privé désigne les situations où les entreprises empruntent de l’argent directement auprès d’investisseurs, plutôt qu’auprès des banques ou du marché obligataire. Cela ressemble à un segment de niche des marchés financiers, n’est-ce pas? Dans l’ensemble, c’était le cas, jusqu’à ce qu’il explose en popularité au cours des dernières années, offrant aux investisseurs dans les fonds de crédit privés des rendements supérieurs à ceux des obligations, tout en finançant la construction de centres de données et d’autres infrastructures liées à l’économie de l’IA.

L’intérêt pour le crédit privé s’est transformé en préoccupation. La combinaison d’une croissance attendue plus faible pour les emprunteurs et de taux d’intérêt plus élevés et persistants a créé des tensions sur le marché du crédit privé, poussant plusieurs fonds d’investissement de crédit privé américains à mettre fin aux rachats des investisseurs.

Cela est important non seulement pour les investisseurs dans les fonds de crédit privé, mais aussi pour les investisseurs en actions américaines et mondiales. De 2008 à 2009, ce ne sont pas les actions qui ont fait baisser le marché boursier, mais les prêts hypothécaires. Les tensions sur le marché des prêts constituent un risque clé que les investisseurs doivent comprendre, même s’ils n’investissent pas dans le crédit privé.

Dans cet article, nous présentons certains des avantages et des risques liés aux placements dans le crédit privé. Nous expliquons le crédit privé d’un point de vue fondamental, principalement pour aider les investisseurs à évaluer le crédit privé en tant que placement, mais aussi pour leur permettre de mieux appréhender les risques plus larges liés au crédit privé pour les marchés financiers.

Aperçu

Les prêteurs du secteur du crédit privé sont principalement des investisseurs institutionnels, tels que des fonds de crédit privé, des caisses de retraite et des compagnies d’assurance. Un segment important du marché est celui des prêts directs, dans le cadre desquels les fonds de crédit privé prêtent directement à des entreprises de taille moyenne. Le marché du crédit privé couvre un large éventail de prêts, y compris les prêts garantis, le crédit mezzanine, les dettes d’entreprises en difficulté et les situations spéciales¹.

Comparons le crédit privé au marché obligataire :

Taille et profil – De nombreux emprunteurs dans le marché du crédit privé sont trop petits ou pas suffisamment connus pour accéder aux marchés obligataires publics de façon rentable.
Personnalisation – Les opérations de crédit privé sont souvent adaptées aux besoins de l’emprunteur, contrairement aux obligations publiques normalisées.
Rapidité et confidentialité – Le crédit privé peut offrir une exécution plus rapide et une plus grande confidentialité par rapport aux émissions publiques.
Clauses restrictives et contrôle – Les prêteurs du secteur du crédit privé peuvent négocier des clauses restrictives de prêt plus strictes et avoir une plus grande influence sur l’emprunteur.

Le marché du crédit privé a élargi son accès aux investisseurs au cours des dernières années, au-delà des investisseurs institutionnels et à valeur nette élevée ou qualifiés. La croissance du marché a inclus les placements « non traditionnels liquides », qui offrent aux investisseurs une exposition au crédit privé au moyen de FNB et de fonds communs de placement, sans exiger que les investisseurs soient qualifiés.

Avantages

Examinons maintenant certains des avantages potentiels pour les investisseurs dans les fonds de placement de crédit privé.

Rendements potentiellement plus élevés que ceux des obligations

Les investisseurs ont observé de faibles rendements sur les obligations depuis l’ère des taux d’intérêt peu élevés à la suite de la crise financière mondiale de 2008 à 2009. Les obligations ont été particulièrement décevantes dans les années 2020, marquées par un effondrement en 2022, alors que les obligations américaines globales ont enregistré une baisse de 13 % et les obligations du Trésor américain à long terme ont perdu 30 %2. Dans ce contexte, les investisseurs ont été attirés par le crédit privé en raison de la perspective de rendements beaucoup plus élevés, parfois de l’ordre de 8 à 10 %. Les investisseurs pourraient aussi espérer que ce type de prêt présente moins de risque de duration que les obligations d’État et que le risque de crédit soit sélectionné de manière plus rigoureuse qu’avec une exposition générale aux obligations à rendement élevé.

Volatilité potentiellement inférieure à celle des actions

Les rendements des marchés boursiers américains et canadiens ont été excellents dans les années 2020, mais la volatilité était élevée, notamment avec le krach pandémique de 2020, le krach technologique de 2022 et le krach des tarifs douaniers de 2025. Les investisseurs préoccupés par ce niveau de volatilité pourraient s’intéresser au crédit privé, en ciblant potentiellement un profil risque-rendement qui se situe entre celui des actions et celui des titres à revenu fixe, tout en cherchant à éviter le risque de forte baisse propre aux actions.

Occasion d’améliorer le rendement ajusté au risque

Le crédit privé, comme d’autres placements non traditionnels, peut offrir des corrélations positives relativement faibles avec les marchés boursiers et obligataires publics. Une partie d’un portefeuille transférée des placements en obligations vers le crédit privé pourrait avoir été moins exposée à la hausse des taux qui ont particulièrement touché les obligations d’État à long terme en 2022. De même, une partie d’un portefeuille déplacée des placements en actions vers des placements dans le crédit privé pourrait avoir été moins affectée par les fluctuations du marché boursier dans les années 2020. Cette diversification pourrait atténuer les rendements du portefeuille et améliorer le rendement ajusté au risque.

Risques

Considérons maintenant certains des risques auxquels sont exposés les investisseurs dans des fonds de placement de crédit privé.

Difficulté à comprendre les risques

Les risques des fonds de crédit privé peuvent être difficiles à comprendre, car ils consistent en une multitude de conventions de prêt individuelles conclues avec des sociétés privées. Contrairement à un fonds indiciel d’obligations, l’exposition au risque de taux d’intérêt et de crédit peut être difficile à vérifier pour l’ensemble du fonds. Ces risques peuvent aussi être difficiles à anticiper en période de tensions sur les marchés, comme lors de hausses des taux ou de récessions mondiales.

Nécessité d’une gestion active

Comme les risques de prêt des fonds de crédit privé peuvent être difficiles à comprendre, les investisseurs doivent accorder une grande confiance aux compétences et à l’intégrité des gestionnaires du fonds. Par définition, les prêts dans le secteur du crédit privé désignent presque exclusivement la gestion active dans des marchés auxquels le public ne pourrait pas accéder. Comme nous l’avons vu dans d’autres domaines des placements non traditionnels, cette situation entraîne généralement une grande dispersion des rendements entre les gestionnaires hautement qualifiés et non qualifiés. Dans certains cas, la dispersion des rendements peut être extrêmement étendue, par exemple entre un gestionnaire qualifié et non qualifié de dettes d’entreprises en difficulté.

Il peut être difficile de trouver à l’avance des gestionnaires qualifiés en raison du biais de survivant – lorsque les rendements déclarés sont fondés uniquement sur les prêteurs prospères qui survivent – et du biais de compensation – lorsque les prêteurs peuvent laisser incuber un programme de prêts pendant des années avant de lancer un fonds de crédit privé, puis compenser le dossier de rendement du fonds avec les résultats obtenus pendant la période d’incubation.

Risque d’illiquidité

Les fonds de crédit privé peuvent comprendre des périodes d’immobilisation de plusieurs années et des limites ou des mécanismes de plafonnement des rachats, dans le cadre desquels le prêteur peut empêcher les investisseurs de retirer leur argent du fonds en période de tension sur le marché. Certains fonds plus importants peuvent laisser entendre que leur flux d’opérations est si important qu’ils n’auraient pas à imposer de limites de rachat. Pourtant, si le placement peut être racheté sur demande, les investisseurs pourraient raisonnablement se demander pourquoi le placement serait assorti d’une prime de liquidité – un rendement attendu plus élevé que celui d’un placement plus liquide.

Risque de corrélation avec les actions

Une partie de l’attrait des placements dans le crédit privé réside dans une corrélation relativement faible avec les marchés boursiers publics. Cela peut tenir la route dans de bonnes conditions de marché, mais s’avérer faux lorsque les conditions de marché sont mauvaises. Il n’est pas certain que les sociétés qui empruntent dans le marché du crédit privé soient plus grandes ou plus solvables que les émetteurs d’obligations à rendement élevé, et que le marché des obligations à rendement élevé puisse devenir fortement corrélé avec les marchés boursiers en cas de repli3. Dans le secteur du crédit privé, le risque de crédit demeure toujours présent, mais il est moins apparent en raison de l’absence de tarification du marché applicable aux prêts sous-jacents et des limites de rachat qui empêchent les investisseurs de retirer des fonds en période de tension sur le marché.

Manque d’historique de performance

Bien que certains grands prêteurs du secteur du crédit privé existent depuis des décennies, il n’existe pas d’historique de performance à long terme pour le crédit privé en tant que catégorie d’actif. Les investisseurs en actions américaines ou en obligations du Trésor peuvent observer comment ces catégories d’actifs se sont comportées pendant la Grande Dépression des années 1930, la stagflation des années 1970 ou la crise financière mondiale de 2008 à 2009. En revanche, les investisseurs dans le secteur du crédit privé ne peuvent que supposer le rendement d’un placement durant cette période, selon le type de prêt et les compétences du gestionnaire.

À qui s’adresse le crédit privé?

Le crédit privé peut intéresser les investisseurs qui cherchent à obtenir des rendements potentiellement plus élevés que ceux des obligations, une volatilité possiblement moins élevée que celle des actions et une occasion d’améliorer le rendement ajusté au risque.

HToutefois, le crédit privé n’est pas fait pour tout le monde. Les investisseurs dans les fonds de crédit privé doivent accepter un certain nombre de risques. Ils n’ont peut-être pas toujours une vision claire du risque de taux d’intérêt et de crédit. Ils doivent accorder une grande confiance à des gestionnaires de fonds actifs. Ils pourraient ne pas toujours être en mesure d’encaisser leurs placements sur demande. Ils ne peuvent pas toujours s’attendre à une faible corrélation avec les actions et n’ont pas d’historique du rendement à long terme pour la catégorie d’actif.

Par le passé, le crédit privé était un marché relativement spécialisé, composé d’investisseurs qui s’intéressaient suffisamment aux avantages du crédit privé et qui pouvaient en accepter les risques. Cela contribue à expliquer la raison pour laquelle le crédit privé était traditionnellement limité aux investisseurs qualifiés et n’est devenu accessible au public que récemment au moyen de FNB et de fonds communs de placement.

Compte tenu des risques en cause, les investisseurs pourraient se demander s’ils sont en mesure de profiter des avantages des placements dans le secteur du crédit privé d’autres façons. Par exemple, les investisseurs peuvent réduire la volatilité des marchés boursiers en mettant l’accent sur les actions à faible volatilité ou sur celles qui versent des dividendes. Les investisseurs peuvent augmenter leur revenu en utilisant des stratégies d’options d’achat couvertes ou en appliquant un effet de levier à des obligations de grande qualité. De plus, les investisseurs peuvent cibler un rendement se situant quelque part entre celui des actions et des titres à revenu fixe en modifiant la composition de leur actif.

De ce point de vue, le fait de réfléchir aux avantages et aux risques potentiels du crédit privé peut être un exercice utile pour la gestion de portefeuille, que les investisseurs choisissent ou non d’y allouer une part de leurs actifs.

Principaux points à retenir

Aperçu : Le crédit privé désigne les situations où les entreprises empruntent de l’argent directement auprès d’investisseurs, plutôt qu’auprès des banques ou du marché obligataire. Par rapport au marché obligataire, le crédit privé permet aux petites entreprises d’emprunter selon des modalités plus souples, d’obtenir un financement plus rapidement et de profiter d’un pouvoir discrétionnaire accru, tout en permettant aux prêteurs de négocier des clauses restrictives de prêt qui correspondent aux risques précis que présente l’emprunteur.
Risques : Les risques liés aux fonds de placement du crédit privé peuvent être difficiles à comprendre, selon les ententes de prêt individuelles conclues avec une multitude d’entreprises privées. Le crédit privé s’appuie sur une gestion active pour gérer le risque de crédit; il peut être illiquide en raison des limites de rachat et d’autres limites; il peut être corrélé avec les actions pendant les replis du marché des actions; et il ne bénéficie pas d’un long historique de rendement par rapport aux principales catégories d’actifs.
Avantages : Les placements dans le crédit privé ont considérablement augmenté ces dernières années, les investisseurs cherchant des solutions de rechange aux rendements obligataires modérés et aux niveaux élevés de volatilité des marchés boursiers. Les placements dans le crédit privé peuvent offrir aux investisseurs l’occasion de diversifier leurs placements au-delà des actions et des titres de créance publics, ce qui pourrait améliorer le rendement ajusté en fonction du risque d’un portefeuille.
Investisseurs : Par le passé, le crédit privé était un marché relativement spécialisé, composé d’investisseurs qui s’intéressaient suffisamment aux avantages du crédit privé et qui pouvaient en accepter les risques. Compte tenu des risques en cause, les investisseurs pourraient se demander s’ils sont en mesure de profiter autrement des avantages des placements dans le secteur du crédit privé, par exemple en sélectionnant différents types d’actions, d’obligations et d’options, ou en modifiant la composition de l’actif du portefeuille.

Notes

Le crédit mezzanine se situe entre la dette de premier rang et les capitaux propres dans la structure du capital des entreprises. Le crédit mezzanine peut comprendre des taux d’intérêt relativement élevés, des bons de souscription ou des options de conversion en actions. Les entreprises utilisent souvent le crédit mezzanine pour financer des acquisitions ou leur croissance.
Rendement fondé sur le iShares Core U.S. Aggregate Bond ETF (AGG) et le iShares 20+ Year Treasury Bond ETF (TLT).
Le marché américain des obligations à rendement élevé a reculé de 11 % lors du krach technologique de 2022 et de 17,6 % lors du krach financier de 2008. Rendement fondé sur le FNB iShares iBoxx $ High Yield Corporate Bond (HYG).